En los días en que los reyes pensaban que tenían el derecho divino de gobernar, a menudo querían más dinero del que sus parlamentos les concedían. Pero la mayoría de los cuerpos parlamentarios no eran tontos; ciertamente sabían que no debían dejar la poderosa herramienta de los impuestos sólo en manos de los reyes.
Sin poder gravar a su gusto, la otra arma financiera del rey era devaluar la moneda de su país: retirar todas las monedas de oro y plata, fundirlas y volverlas a emitir en un peso más ligero o con metales básicos mezclados, bombeando el tesoro real con el extra. Debido a que la moneda estaba respaldada más por la confianza de los ciudadanos en la estabilidad de su país que por cualquier otra cosa, mucha gente ni siquiera se dio cuenta, y el rey se salió con la suya al final.
Pero a veces la gente se daba cuenta, y a veces no estaban tan seguros de la estabilidad de su país, por ejemplo, si un enemigo poderoso amenazaba con invadirlo. Cuando eso ocurría, a menudo los comerciantes se negaban a aceptar la devaluación de las monedas en el comercio, exigiendo oro o plata reales en su lugar y dejando la moneda del rey sin valor. Tal debilitamiento de la moneda podría llevar a un rápido colapso del gobierno del rey.
En los siglos XVIII y XIX, los gobiernos cada vez más republicanos del mundo occidental empezaron a basar sus monedas, no en la confianza en el gobierno, sino en el oro. Esto evitó que sus gobernantes devaluaran la moneda, pero tenía sus propios problemas.
El patrón oro condujo a un ciclo de auge y caída: una nación financieramente fuerte importaría los bienes que sus ciudadanos querían, lo que provocó una salida de capital hasta que la oferta de dinero se redujo demasiado, lo que a su vez provocó un aumento de los tipos de interés y una disminución de los precios porque nadie tenía suficiente dinero para comprar nada. Entonces otros países verían los bajos precios y empezarían a importar los primeros bienes de la nación, lo que llevaría a una salida de la producción pero una entrada de dinero, bajando los tipos de interés y elevando el nivel de vida de nuevo.
Este patrón de auge y caída continuó en muchos países occidentales hasta que la Primera Guerra Mundial interfirió con el comercio y detuvo el flujo de dinero a través de las fronteras. El patrón se reanudó después de la guerra y a lo largo de los locos años veinte, hasta que la caída de la bolsa de 1929 devaluó el dólar estadounidense y causó una depresión mundial. En los Estados Unidos sólo se alivió con el auge económico de la Segunda Guerra Mundial, cuando la producción de materiales de guerra y la incorporación de hombres a las fuerzas militares curó los problemas del desempleo y los altos precios.
Pero aunque la Segunda Guerra Mundial alivió los males económicos en los EE.UU., los causó en otros países, que tuvieron que comprar los materiales de guerra que no podían fabricar ellos mismos. Esto condujo a un acuerdo conocido como el Acuerdo de Bretton Woods, firmado en New Hampshire en 1944 y diseñado para crear una economía estable de posguerra donde las naciones del mundo pudieran recuperarse financieramente.
El Acuerdo de Bretton Woods "fijó" el valor de las principales monedas del mundo en relación con el dólar estadounidense, convirtiéndolo en el punto de referencia que medía todas las demás monedas. También fijó el dólar estadounidense al precio del oro a 35 dólares por onza, y creó el Fondo Monetario Internacional (FMI), una confederación de 185 naciones de todo el mundo, dedicada a fomentar la estabilidad económica y el alto nivel de empleo.
Durante décadas, el Acuerdo de Bretton Woods funcionó bien. Pero a principios de la década de 1970, el comercio internacional creció hasta tal punto que los tipos de cambio ya no podían contenerse. Finalmente, en 1973, el presidente Richard Nixon permitió que el dólar estadounidense fuera sacado del patrón oro, y el complejo arreglo de valores monetarios fue abandonado.
Las principales monedas del mundo han llegado a su fin: al igual que en los viejos tiempos de los reyes, las monedas son controladas por las fuerzas del mercado de la oferta y la demanda, sin estar vinculadas a ninguna otra moneda o a ningún metal precioso. (Algunas de las naciones más pequeñas del mundo prefieren fijar su moneda a la de su principal socio comercial, como algunas naciones caribeñas con los Estados Unidos). Esto creó el mercado Forex, donde una moneda puede ser negociada contra otra con la expectativa de obtener beneficios de los cambios en sus valores relativos.
Al principio, sólo los principales bancos comerciales y centrales comerciaban con el Forex. Pero a medida que se hizo más conocido, los fondos de cobertura, los fondos mutuos, las grandes corporaciones internacionales y algunos individuos súper ricos lo descubrieron. En la década de 1980, alrededor de 70 mil millones de dólares por día cambiaron de manos.
La explosión de la Internet y el aumento de los sistemas de seguridad informática llevaron al comercio de Forex en línea. Con la posibilidad de realizar operaciones independientemente de cualquier banco, ya no había necesidad de esperar a las horas de trabajo, y los operadores comenzaron a operar a través de los husos horarios y en todo el mundo.
En 2000, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Modernización de los Futuros de Productos Básicos, que abrió el mercado de divisas al inversor medio. Los corredores minoristas surgieron a través de Internet. Hoy en día se negocian alrededor de 1,5 billones de dólares al día; el 5% de esa cantidad es la conversión de divisas por parte de viajeros, bancos y corporaciones internacionales. El resto se negocia con fines de lucro.
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